नौवाँ बयान

आधी रात का समय है, चारों तरफ़ सन्नाटा छाया हुआ है, राजा बीरेन्द्रसिंह के लश्कर में पहरा देनेवालों के सिवाय सभी आराम की नींद सोये हुए हैं, हाँ थोड़े से फौजी आदमियों का सोना कुछ विचित्र ही ढंग का है जिन्हें न तो जागा ही कह सकते हैं और न सोने वालों में ही गिन सकते हैं, क्योंकि ये लोग जो गिनती में एक हज़ार से ज़्यादे न होंगे लड़ाई की पोशाक पहिरे और उम्दे हर्बे बदन पर लगाये लेटे हुए हैं। जाड़े का मौसिम है मगर कोई ऐसा कपड़ा जो बखूबी सर्दी को दूर कर सके ओढ़े हुए नहीं हैं, इसलिए तेज़ हवा के साथ मिली हुई सर्दी उन्हें नींद में मस्त होने नहीं देती।

राजा बीरेन्द्रसिंह के खेमे की चौकसी फतहसिंह कर रहे हैं, खुद तो दरवाज़े के आगे एक चौकी पर बैठे हुए हैं मगर मातहत के सिपाही खेमे के चारों तरफ़ नंगी तलवार लिये घूम रहे हैं। कुँअर इन्द्रजीतसिंह के खेमे की चौकसी कंचनसिंह और आनन्दसिंह के खेमें की हिफ़ाजत नाहरसिंह सिपाहियों के साथ कर रहे हैं।

जब आधी रात से ज़्यादे जा चुकी एक आदमी कुँअर इन्द्रजीतसिंह के खेमे के दरवाज़े पर आया और कंचनसिंह को सलाम करके पास खड़ा हो गया। आदमी लम्बे कद का और मज़बूत मालूम होता था, सर पर मुँडासा बाँधे और ऊपर से एक कश्मीरी स्याह चोगा डाले हुए था।

कंचन : तुम कौन हो और क्यों आये हो?

आदमी : मैं रोहतासगढ़ किले का रहने वाला हूँ और किशोरी जी का सन्देशा लेकर आया हूँ।

कंचन : क्या सन्देशा है?

आदमी : हुक़्म है कि कुमार के सिवाय और किसी से न कहूँ।

कंचन : कुमार तो इस समय सोये हुए हैं!

आदमी : अगर आप मेरा आना ज़रूरी समझते हों तो मुझे खेमे के अन्दर ले चलिए या कुमार को उठाकर ख़बर कर दीजिए।

कंचन : (कुछ सोचकर) बेशक ऐसी हालत में कुमार को जगाना ही पड़ेगा। कहो तुम्हारा नाम क्या है?

आदमी : मैं अपना नाम नहीं बता सकता मगर कुमार मुझे अच्छी तरह जानते हैं, आप अपने साथ मुझे खेमे के अन्दर ले चलिए, आँख खुलते ही मुझे पहिचान लेंगे आपको कुछ कहने की ज़रूरत न पड़ेगी!

कंचनसिंह उस आदमी को लेकर खेमे के अन्दर घुसा, आगे-आगे कंचनसिंह और पीछे-पीछे वह आदमी जब दोनों खेमे के मध्य में पहुँचे तो उस आदमी ने अपने कपड़े के अन्दर से एक भुजाली निकाल कर धोखे में पड़े हुए बेचारे कंचनसिंह की गरदन के पीछे इस ज़ोर से मारी कि खट से कटकर दूर जा गिरा, बेचारे के मुँह से कोई आवाज़ तक न निकल पायी। इसके बाद वह भुजाली पोंछकर अपनी कमर में रक्खी और नींद में मस्त सोये हुए कुँअर इन्द्रजीतसिंह के पास आकर खड़ा हो गया, कमर से एक शीशी निकाली और बहुत सम्हालकर कुमार की नाक से लगायी। इस शीशी में तेज़ बेहोशी की दवा थी। कुमार के बेहोश हो जाने के बाद, उसने अपने कमर से एक लोयी खोली और उसमें उनकी गठरी बाँध दरवाज़े पर परदे के पास आकर देखने लगा कि आगे की तरफ़ सन्नाटा है या नहीं।

इस समय पहरेवाले गश्त लगाते हुए खेमे के पीछे की तरफ़ निकल गये थे। आगे सन्नाटा पाकर उसने कुमार की गठरी उठायी और खेमे के बाहर हो अपने को बचाता हुआ लश्कर से निकल गया। लश्कर से कुछ दूर पर एक रथ खड़ा था जिसमें दो मज़बूत मुश्की रंग के घोड़े जुते हुए थे, कोचवान तैयार बैठा था, गठरी खोलकर कुमार को उसी पर लेटा दिया और खुद भी सवार हो रथ हाँकने का हुक़्म दिया।

रथ थोड़ी ही दूर गया था कि सारथी को मालूम हो गया कि पीछे कोई सवार आ रहा है। उसने घबड़ाकर अन्दर बैठे हुए आदमी से कहा कि कोई सवार बराबर रथ के साथ चला आ रहा है।

रथ और तेज़ किया गया मगर सवार ने पीछा न छोड़ा। सुबह होते-होते रथ बहुत दूर निकल गया और ऐसी जगह पहुँचा जहाँ सड़क के दोनों तरफ़ घना जंगल था। तब वह सवार घोड़ा बढ़ाकर रथ के बराबर आया और बोला, ‘‘बस अब रथ रोक लो!’’

सारथी : तुम कौन हो जो तुम्हारे कहने से रथ रोका जाय?

सवार : हम तुम्हारे बाप हैं! बस ख़बरदार, अब रथ आगे न बढ़ने पावे!!

इस सवार के हाथ में एक बरछी थी! जब सारथी ने उसकी बात न सुनी तो लाचार उसने बरछी मारी। चोट खाकर सारथी ज़मीन पर गिर पड़ा। रथ के घोड़े भड़ककर और तेज़ी के साथ भागे और पहिया सारथी के ऊपर से होकर निकल गया।

सवार ने घोड़े को बरछी मारी, एक घोड़ा जख्मी होकर गिर पड़ा, दूसरा घोड़ा भी रुक गया। वह आदमी जो रथ के अन्दर बैठा हुआ था कूद कर तलवार खैंचकर सवार के सामने आ खड़ा हुआ। बात की बात में सवार ने उसे भी बेजान कर दिया और घोड़े के नीचे उतर पड़ा। यह सवार नकाबपोश था।

बरछी गाड़कर सवार ने घोड़े को उसके साथ बाँध दिया और बड़ी होशियारी से कुँअर इन्द्रजीतसिंह को रथ से नीचे उतारा। सड़क के दोनों तरफ़ घना जंगल था। कुमार को उठाकर जंगल में ले गया और एक सलई के पेड़ के नीचे रख लौट आया और अपने घोड़े पर सवार हो फिर उसी जगह पहुँचने के बाद कुमार के पास बैठ उनको होश में लाने की फ़िक्र करने लगा।

सुबह की ठण्डी हवा लगने पर कुमार होश में आये और घबड़ाकर उठ बैठे। सवार तलवार खैंचकर सामने खड़ा हो गया। कुमार भी सँभलकर खड़े हो गये और बोले—

कुमार : क्या तुम हमें यहाँ लाये हो?

सवार : नहीं कोई दूसरा ही आपको लिये जाता था, मैंने छुड़ाया है।

कुमार : (चारों तरफ़ देखकर) जब तुमने मुझे किसी दुश्मन के हाथ से छुड़ाया है तो स्वयं तलवार लेकर सामने क्यों खड़े हो गये?

सवार : आपकी बहादुरी और दिलावरी की बहुत कुछ तारीफ़ सुनी है, लड़ने का हौसला रखता हूँ।

कुमार : मेरे पास कोई हरबा न होने पर भी लड़ने को तैयार हूँ, वार करो!

सवार : जो आदमी रथ पर सवार करके आपको लिये जाता था, उसकी ढाल तलवार मैं ले आया हूँ, (हाथ का इशारा करके) वह देखिए आपके बगल में मौजूद है, उठा लीजिए और मुक़ाबला कीजिए। मैं खाली हाथ आपसे लड़ना नहीं चाहता।

कुँअर इन्द्रजीतसिंह ढाल तलवार उठा पैंतरे के साथ उस नकाबपोश सवार के मुकाबिले में खड़े हो गये। थोड़ी देर तक लड़ाई होती रही। कुमार को मालूम हो गया कि यह दुश्मनी के तौर पर नहीं लड़ता। ललकार कर बोले, ‘‘तुम लड़ते हौ या खिलवाड़ करते हौ?’’

सवार : कोई दुश्मनी तो आपसे है नहीं!

कुमार : फिर लड़ने को तैयार क्यों हुए?

सवार : इसलिए कि आपके बदन में ज़रा फुर्ती आये, बहुत देर तक बेहोश पड़े रहने से रगों में सुस्ती आ गयी होगी। अगर आपसे दुश्मनी रहती तो आपको दुश्मन के हाथ से ही क्यों बचाते?

कुमार : तो क्या तुम हमारे दोस्त हो?

सवार : मैं यह भी नहीं कह सकता।

कुमार : ज़रूर तुम हमारे दोस्त हो अगर दुश्मन के हाथ से हमें बचाया।

सवार : क्या इस बारे में आपको कोई शक है कि मैंने आपकी जान बचाई?

कुमार : ज़रूर शक है। मैं कैसे विश्वास कर सकता हूँ कि तुम मुझे यहाँ लाये हो या कोई दूसरा!

सवार : इसके लिए मैं तीन सबूत दूँगा। एक तो अगर मैं दुश्मन होता तो बेहोशी में आपको मार डालता।

कुमार : बेशक, और दो सबूत कौन से हैं।

सवार : ज़रा ठहरिए, मैं अभी आता हूँ तो ये दोनों सबूत भी देता हूँ। इतना कहकर वह नकाबपोश सवार झट अपने घोड़े पर सवार हुआ और वहाँ पहुँचा जहाँ रथ था जिस पर कुमार लाये गये थे। एक घोड़ा मरा हुआ पड़ा था, दूसरा बाग़डोर से बँधा अलग खड़ा था, उस ऐयार की लाश भी उसी जगह पड़ी हुई थी जो कुमार को बेहोश करके उठा लाया था। पीछे की तरफ़ थोड़ी दूर पर सारथी की लाश थी।

वह नक़ाबपोश सवार अपने घोड़े से उतर पड़ा और ज़ोर लगाकर किसी तरह उस रथ को उलट दिया जो अभी तक खड़ा था। फिर सोचने लगा कि अब क्या करना चाहिए? उसकी निगाह सारथी की लाश पर पड़ी, वहाँ गया और लाश को घसीट लाकर रथ के पास रख दिया और फिर कुछ सोचकर धीरे से बोला, ‘‘अब कुमार नहीं समझ सकते कि उनका लश्कर किधर है और वे किस तरफ़ से लाये गये, उन्हें धोखे में डालकर अपनी और उनकी किस्मत का अन्दाज़ा लेना चाहिए।’’ इसके बाद वह सवार फिर अपने घोड़े पर चढ़ा और वहाँ पहुँचा जहाँ कुमार उसकी राह देख रहे थे।

कुमार : तुम कहाँ गये थे?

सवार : एक आदमी की खोज में गया था मगर वह नहीं मिला।

कुमार : ख़ैर तुम अपनी सच्चाई के लिए और सबूत देने वाले थे!

सवार घोड़े पर से उतर पड़ा और कुमार से बोला, ‘‘आप घोड़े पर सवार हो लीजिए और मेरे साथ चलिए।’’ मगर कुमार ने मंजूर न किया। सवार ने भी घोड़े की लगाम थामी और पैदल कुमार को लिए हुए उस रथ के पास पहुँचा और सब हाल कह कर बोला, ‘‘देखिए इसी रथ पर आप लाये गये, यही बदमाश आपको लाया है, और यह दूसरा सारथी है। मैं इत्तिफाक से आपके पास मिलने के लिए जा रहा था, जो आपके काम आया। अब उस रथ का एक घोड़ा जो बचा हुआ है उसी पर आप सवार होकर लश्कर में चले जाइए!’’

कुमार : बेशक तुमने मेरी जान बचायी, इसका अहसान कभी न भूलूँगा।

सवार : क्या इसका अहसान आप मानते हैं?

कुमार : ज़रूर।

सवार : तो आप कुछ देकर इस अहसान का बोझ अपने ऊपर से उतार दीजिए।

कुमार : बड़ी खुशी के साथ मैं ऐसा करने को तैयार हूँ, जो कहो दूँ।

सवार : इस समय तो मैं आपसे कुछ भी नहीं ले सकता, मगर आप वादा करें तो ज़रूरत पड़ने पर आपसे कुछ माँगूँ और मदद लूँ!

कुमार : मैं वादा करता हूँ कि जो तुम माँगोगे दूँगा, जब चाहे ले लो।

सवार : देखिए फिर बदल न जाइएगा।

कुमार : कभी नहीं, यह क्षत्रियों का धर्म नहीं।

सवार : अच्छा अब एक सबूत और देता हूँ कि बिना आपको किसी तरह का कष्ट दिये, अपने घर चला जाता हूँ।

कुमार : तुम अपने चेहरे पर से नकाब तो हटाओ जिससे तुमको पहचान रक्खूँ।

सवार : यह बात जो ज़रूरी है।

इतना कहकर सवार ने चेहरे पर से नकाब उलट दी और कुमार को हैरत में डाल दिया क्योंकि वह एक हसीन और नौजवान औरत थी।

बेशक सिवाय किशोरी के ऐसी हसीन औरत कुमार ने कभी नहीं देखी थी। उसने अपनी तिरछी चितवन से कुमार के दिल का शिकार कर लिया और उनकी बँधी हुई टकटकी की तरफ़ कुछ ख़याल न कर उन्हें उसी तरह छोड़ सड़क से नीचे उतर जंगल का रास्ता लिया।

उसके चले जाने के बाद थोड़ी देर तक तो कुमार उसी तरफ़ देखते रहे जिधर वह घोड़े पर सवार होकर गयी थी, इसके बाद रथ और सड़क की तरफ़ देखा फिर उस घोड़े के पास गये जो रथ के दोनों घोड़ों में से जीता मौजूद था। उसकी पीठ पर जो कुछ असबाब था खोल दिया सिर्फ़ लगाम रहने दी और नंगी पीठ पर सवार हो उसी तरफ़ का रास्ता लिया जिधर वह नकाबपोश औरत उनके देखते-देखते चली गयी थी।

भूखे-प्यासे दोपहर तक घोड़ा दौड़ाते चले गये मगर उस औरत का पता न लगा कि किधर गई और क्या हुई। भूख और प्यास से परेशान हो गये और इस फ़िक्र में पड़े कि कहीं ठण्डा पानी मिले तो प्यास बुझावें मगर इस जंगल में कहीं किसी सोते या झरने का पता न लगा, लाचार वह आगे बढ़ते ही गये और शाम होते तक एक ऐसे मैदान में पहुँचे जिसके चारों तरफ़ तो घना जंगल था मगर बीच में सुन्दर साफ़ जल से लहराता हुआ एक अनूठा तालाब था।

कुँअर इन्द्रजीतसिंह उस विचित्र तालाब को देख बड़े ही विस्मित हुए और एकटक उसकी तरफ़ देखने लगे। तालाब के बीचोबीच एक खूबसूरत छोटा मकान बना हुआ था जिसके चारों तरफ़ सहन था और चारों कोनों में चार औरतें तीर-कमान चढ़ाये मुस्तैद थीं, मालूम होता था कि ये अभी तीर छोड़ा ही चाहती हैं। मकान की छत पर एक छोटे-से चबूतरे पर भी एक औरत दिखायी पड़ी, जिसका सिर नीचे और पैर आसमान की तरफ़ था। बड़ी देर तक देखने के बाद मालूम हुआ कि ये औरते जानदार नहीं हैं बल्कि बनावटी हैं जिन्हें पुतली कहना मुनासिब है। एक छोटी-सी डोंगी भी उसी चबूतरे के साथ रस्सी के सहारे बँधी हुई थी, जिससे मालूम होता था कि इस मकान में ज़रूर कोई रहता है जिसके आने-जाने के लिए यह डोंगी मौजूद है।

कुमार घोड़े की लगाम एक पत्थर से अटकाकर तालाब के नीचे उतरे हाथ-मुँह धो जल पिया और कुछ सुस्ताने के बाद फिर उसी मकान की तरफ़ देखने लगे क्योंकि कुमार का इरादा हुआ कि तैरकर उस मकान तक जायँ और देखें कि उसमें क्या है।

सूर्य अस्त होते-होते एक औरत उस मकान के अन्दर से निकली और सहन पर खड़ी हो कुमार की तरफ़ देखने लगी, इसके बाद हाथ के इशारे से कहा कि यहाँ से चले जाओ। कुमार ने उस औरत को साफ़ पहिचान लिया कि यह वही नकाबपोश सवार है, जिसने कुमार को रथ पर ले जाते हुए ऐयार के हाथ से बचाया था।

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